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<p> 救命啊——</p>
<p> 救命救命救命啊——</p>
<p> 身上的泥土压得不实，经雨水浇灌，变得松软稀薄。</p>
<p> 杜窈窈的手指动了动。</p>
<p> 有一瞬间，她想如沈阶所愿，就此死去。</p>
<p> 可她好不甘心啊！</p>
<p> 为了一个男人放弃自己，她鄙夷这样的女人。</p>
<p> 不过就是不被爱了。</p>
<p> 长这么大，她是靠爱活着的吗？</p>
<p> 有父母生，没父母养。有众亲戚，却靠陌生人的资助读书生活。</p>
<p> 血缘亲人尚且如此，何况一个仅用男女欢爱维系关系的挂名夫君。</p>
<p> 封建社会，女子势弱，他表面诚挚、实则伪善地放弃。</p>
<p> 凭什么、凭什么她该死？！</p>
<p> 杜窈窈凭借胸中一口难纾的意气，抬袖从泥土里抽出胳膊，一点点拨去压在胸前的泥土。</p>
<p> 待能喘气，她将手腕伸出坑外，在风雨中遥遥求救。</p>
<p> 她没有力气，支撑一会儿便软了下去，继而再撑起……</p>
<p> 不知过了多久，听得脚步踩泥的声响，她支起酸软的手腕，用力摆动。</p>
<p> “啊——”一个男子惊呼，“大哥，你看！”</p>
<p> 被称“大哥”的男子循势望去，只见荒草泥土里浮出一只苍白的手，软软垂动。</p>
<p> 五指纤细，类似女子。</p>
<p> “我们该不会撞鬼了吧？”头先说话的男子惊恐道。</p>
<p> “出门打猎，猛虎野兽你不怕，怕什么女鬼？”大哥呵斥。</p>
<p> 他悄声走过去，远远地拿着长矛拨开荒草。</p>
<p> 泥坑中有一张同样苍白的脸，双眸紧闭，嘴唇翕动，美丽楚楚，如山中精魅。</p>
<p> “这女鬼好生漂亮！”二弟目瞪口呆地叹道。</p>
<p> 大哥借着闪电观女子唇型，她似乎在说“救、救我……”</p>
<p> 他低手探她鼻息，孱弱、温热。</p>
<p> “是活人！”</p>
<p> ***</p>
<p> 严谨一行，披着野草编织的衣，避着匪徒，偷摸溜到村子的庙中。</p>
<p> 沈阶面色惨白，捂着腹下的窟窿，指缝汩汩流血。</p>
<p> 昏暗的夜色里，他瞧见严谨，错愕惊诧，“窈窈呢？”</p>
<p> 严谨抿了抿嘴，没说话。</p>
<p> 沈阶强撑站起，上前质问，严谨大步去扶他，一记手刀砍在他的后颈。</p>
<p> 沈阶昏厥。</p>
<p> 严谨朝左右道：“事态紧急，只能先得罪大人了。”</p>
<p> 他向身后使个眼色，一个护卫急忙脱衣和沈阶互换衣衫。</p>
<p> 这是来路他想的对策，选了个和沈阶身形相似的男子，引开匪徒，他带沈阶从暗处逃走。</p>
<p> 边陲蛮子起初被障眼法迷惑，后来掉头猛追，严谨带沈阶左躲右藏、奋力拼杀。</p>
<p> 原来的十多人，为掩护他和沈阶，皆死在匪徒的刀剑之下。</p>
<p> 严谨背着沈阶筋疲力竭，正感到天要亡我之际，两列黑甲士兵执箭而来。</p>
<p> “嗖嗖嗖——”一簇簇利箭射向匪徒，士兵训练有素，百步穿扬，匪徒突遭袭击，一时间溃不成军，惨叫连声。</p>
<p> 一位方脸浓眉的将军驾着马车哒哒而来，见到严谨，拱手致意，“是沈阶沈大人的部属吗？”</p>
<p> “你是？”严谨迟疑。</p>
<p> 将军恭声，“本将奉王爷之命，前来援救沈大人。”</p>
<p> “王爷？太子……”严谨猜测是太子那边收到消息，派人前来。</p>
<p> 将军道：“正是太子皇叔——凉川镇北王。”</p>
<p> 严谨和沈阶乘马车去了金都城内的太守府。</p>
<p> 凉川援兵前来，金都太守吓得吐露实情，畏罪自杀。</p>
<p> 沈阶醒来，已是三天后。</p>
<p> “窈窈呢？”他一睁眼询问。</p>
<p> 最后的记忆停留在破庙里看见严谨，然后一头栽倒、人事不知。</p>
<p> 侍奉的婢女欣喜道：“大人，您醒了？”</p>
<p> 沈阶扫过厢房的华美装饰，警惕地问，“这是哪里？”</p>
<p> 婢女答，“金都太守府，现在由我们家王爷接管。”怕贵人不知哪位，她详细，“凉川镇北王。”</p>
<p> 沈阶颌首，放下心来。镇北王从皇帝那代便不参夺嫡政斗，一心管好辖地，出了名的正直闲散王爷。</p>
<p> 想必是楚政收到飞鸽报信，命距离最近的凉川前来营救。</p>
<p> “大人几日食水未进，可叫人送点清粥小菜？”婢女关切问。</p>
<p> “几日？”沈阶诧异。</p>
<p> “对呀。”</p>
<p> 婢女一张圆圆的脸，瞅着格外讨喜，她娇憨地道，“大人腹中一剑，剑淬剧毒，多亏我们家王爷来得及时，若再晚个半天一天，太医也回天乏术。”</p>
<p> 沈阶心中焦急杜窈窈，对此不太在意。他描述着，“你有没有看到一个很瘦很白、生病昏迷的姑娘？”</p>
<p> 婢女茫然地摇头，“我们从王爷马车上接您下来，没见着什么姑娘。和您一起的，只有两位男子。”</p>
<p> 她补充，“一位是您的下属，姓严，另一位，是个护卫，他们都受了重伤。”</p>
<p> 沈阶听不进去，他满心想着杜窈窈去了哪里？一种不好的预感自心头升起，恐惧像翻涌的潮水死死地包围了他。</p>
<p> 呼吸逐渐喘不过气。</p>
<p> 他腾地从床上起来，挣扎着下地，命令，“带我去找严谨！”</p>
<p> “大人，您伤得很重！”婢女怯怯地叫。</p>
<p> 他脸白如纸，眼神冰冷而犀利，像一把刚出鞘的剑，谁人莫敢不从，欲一刃毙人性命。</p>
<p> 左腹的伤口因他动作撕裂开，鲜血一瞬渗透绷带，素白中衣上透出血迹。</p>
<p> 婢女看着都疼，他浑然无觉。她试图阻止，“大人，那位严大人比您伤得轻，我去叫他过来。”</p>
<p> “快去！”沈阶厉声。房内无人，他抽气捂着小腹坐下，既心痛又心悸。</p>
<p> 他痛疚自己弄丢了她，致她生死未卜。又害怕听到任何她已不在人世的消息。</p>
<p> 时间一点一点地流逝，他像等待被处决的犯人。</p>
<p> 是生，抑或是死？</p>
<p> 严谨一瘸一拐地进门，看见坐在床边黯淡的沈阶，双腿一曲，直直跪下。</p>
<p> 沈阶毫不动容，只问，“我夫人呢？”</p>
<p> “夫人她、她……”严谨声音颤抖，艰涩难言。</p>
<p> 沈阶攥紧手心，竭力使语气平静，“还活着吗？”</p>
<p> 严谨叩头，“生死……不知……”</p>
<p> 沈阶闭眼，松了一口气。生死不知，他还有希望。</p>
<p> 心中滔天怒火熊熊燃烧，他恨严谨放弃杜窈窈转来救他。</p>
<p> 当下斥骂怨怼无济于事，沈阶平定心神，质问，“如今怎么个生死不知法？”</p>
<p> 严谨将他活埋杜窈窈的一番来龙去脉述完。</p>
<p> 沈阶久久不发一言。</p>
<p> 严谨偷偷抬头，沈阶坐如雕塑，眼圈红红，眸中泛着水光。</p>
<p> 他冷静地、哽咽地，“现在她人呢？”</p>
<p> 严谨照实道：“夫人昏迷，应该没办法自个行走。属下猜测是被南诏匪徒抓获，或由路过的村民救走。”</p>
<p> “镇北王严刑拷打抓来的孽党，他们是乌桓王后的部署，奉命截杀大人，一口咬死没见过夫人。这几天王爷派人在那边附近村子里寻找，暂没下落。”</p>
<p> 沈阶听说红萼死里逃生，情夫侍卫救她一命。她有胆反击截杀，不一定有能耐买通金都太守。</p>
<p> 他问，“金都太守，背后何人？”</p>
<p> “阮护。”严谨回禀，“太守说阮护抓他妻儿老小威胁，他不得不从……”</p>
<p> “结果？”沈阶打断。</p>
<p> “太守畏罪自尽，求我们救他家人。”</p>
<p> “好。”沈阶了解大致情况，淡淡地交代，“回京之后，你不必留在御史台了，也不要再留在京城。我会和太子建议，允你外放。”</p>
<p> 这是情义断绝的意思了。</p>
<p> “大人！”严谨跟沈阶四年已久，兢兢业业，忠心护主。</p>
<p> “你看过窈窈……”沈阶起了话头，没有说下去，“我便不能容你。”</p>
<p> 他遗憾地叹了口气，“你辜负了我的期望。也许所有人都认为你做的是对的，但在我这里，你错了，大错特错！”</p>
<p> 提袖举起绑着绷带的手腕，“她是我豁出性命想保护的女人，你怎么对她，你们怎么对她？”</p>
<p> 严谨哑口。</p>
<p> 沈阶意味着恩人和上级，在他眼里，自然比杜窈窈一个女人的命重要。</p>
<p> 太子命他随沈阶出使，本就有保卫之责，若他不顾沈阶性命，一心护着杜窈窈，那将来，唯有以死谢罪。</p>
<p> 在生死利益面前，女人不值一提。</p>
<p> 他很清醒、很理智，哪怕对杜窈窈曾有过一丝半分的意动。</p>
<p> 他必须做出正确选择。</p>
<p> 沈阶自嘲地笑，“不怪你，不怪任何人，只怪我自己。我不该为私心强带她出来，也是我无能，保护不了妻子……”</p>
<p> 说着他重重地咳嗽，喉间冲出一抹腥涩，几口鲜血涌在白衣上。</p>
<p> “大人！”严谨惊道。</p>
<p> “没事。”沈阶抹去嘴角和下颌的血渍，强撑着身体吩咐，“你去叫太医过来，再备一份饭食。”</p>
<p> 我不能倒下，我要去救窈窈，他在心里一遍遍如是自说。</p>
<p> 他每天认真服药、用饭，听人汇报，今日拿着画像，又去何地何地寻人。</p>
<p> 他研究地舆图，告诉官兵，一些犄角旮旯、偏山溪流，不放弃一丝一毫的可能性。</p>
<p> 如此坚持三天，沈阶终于有了消息。</p>
<p> 没想却是晴天霹雳。</p>
<p> ——金都北山的河道里，发现一具女尸，衣着配饰，与御史夫人逃亡时的穿戴，一般无二。</p>